Down in Flames gần như dựa trên một trò chơi thẻ bài chuyên dụng cùng tên vốn được hãng GMT Games phát hành lần đầu vào năm 1993.[2] Đây vốn là tựa game mô phỏng theo lượt các trận không chiến giữa chiến đấu cơ trong Thế chiến II.[3][4] Những trận chiến như vậy được kết hợp thành các chiến dịch. Trong một trận không chiến, mỗi người chơi sẽ điều khiển một hoặc hai cặp phi công, với mỗi cặp bao gồm lái chính và lái phụ.[5]

Khi bắt đầu mỗi trận chiến, người chơi được chia một tay bài.[4] Mỗi lá bài đại diện cho một hành động nhất định, chẳng hạn như cơ động tấn công hoặc phòng thủ, nổ súng máy hoặc thay đổi độ cao.[4][5] Cả hai bên đều chơi các quân bài đã chọn theo cách đánh theo lượt để đáp ứng các thao tác của đối phương, cho đến khi một bên bị đánh bại.[3] The Trò chơi sử dụng một "Hệ thống Hành động/Phản ứng"[3][4] với các thẻ "hành động" được sử dụng để bắt đầu thao tác, trong khi các thẻ "phản ứng" được sử dụng để hủy bỏ và đáp trả lại các động thái của quân địch.[6] Một số thẻ vừa hành động vừa phản ứng.

Ngoài các trận không chiến, một bên còn cố gắng tấn công các mục tiêu trên bộ (chẳng hạn như bộ binh, đơn vị hải quân hoặc nhà máy)[7] trong khi bên kia đảm nhận việc phòng thủ quân mình.[7] Một số nhiệm vụ cũng bao gồm sứ mệnh hộ tống hoặc đánh chặn máy bay ném bom, tuy bản thân máy bay ném bom lại không do người chơi điều khiển.[4]

Game sở hữu đủ loại máy bay của Đức, Nhật Bản, Vương quốc Anh và Mỹ. Mỗi máy bay chiến đấu đều được mô tả bằng bốn tiêu chí: hiệu suất (số lần thao tác mà phi công có thể thực hiện bất kỳ lúc nào), mã lực (số lần thao tác mới mà máy bay đạt được mỗi lượt), vụ nổ (máy bay có bao nhiêu hỏa lực) và khung máy bay (bao nhiêu thiệt hại mà máy bay có thể gây ra trước khi bị bắn hạ).[3] Phi công tích lũy kinh nghiệm qua từng trận không chiến (thế nhưng họ có thể bị "giết vĩnh viễn" trong phần chơi trực tuyến)[8] và cuối cùng máy bay mới có thể được mở khóa.[5] Trong quá trình chơi, người chơi có thể mua thêm thẻ bài và khả năng – một tính năng không có trong trò chơi thẻ bài nguyên thủy.[4]